Het grote interview met: Victor Campenaerts

Zoals de Tour de France van afgelopen zomer liet zien, ontwikkelt voormalig tijdritspecialist Victor Campenaerts zijn vaardigheden verder om een ​​bedreiging voor het peloton te blijven. De 32-jarige legt uit wat hem tot deze koerswijziging heeft aangezet en waarom 2024 meer succes belooft voor de Belg en zijn team.

Je weet dat je, als je in de kopgroep zit, nog steeds energie nodig hebt om de etappe te winnen. Maar als je energie wilt besparen, heb je geen schijn van kans om in de kopgroep te komen.

Campenaerts heeft maar één oplossing als hij de paradox beschrijft waarmee renners te maken krijgen wanneer de beste renners ter wereld elkaar treffen op de grootste circuits. "Druk gewoon op de knop om helemaal te gaan voor de ontsnapping... en dan begint er een nieuwe race."

Welke etappe je ook kiest, de spanning van het vechten om een ​​van de beste koplopers van de Tour de France moet je afwegen tegen de straf die je jezelf in de komende uren oplegt. Campenaerts weet dat op dit moment beter dan wie ook.

Voor de Belg betekent dit vijf 'ontsnappingen' en een totaal van 676 kilometer in de Tour van 2023 – meer dan welke andere wielrenner dan ook.

Het voltooide tevens de transformatie van de 32-jarige van tijdritster tot wegrenner; een transformatie die even explosief was als de klappen die hij uitdeelde op de etappes vijf, negen, twaalf, achttien (vooral) en negentiende, en die terecht werd erkend door de onderscheiding Super Combative die hij aan het einde van de race in Parijs kreeg. Het is een zegen die met genade wordt aanvaard. "Ik weet dat ik niet de beste sprinter, tijdrijder of klimmer ben, maar als je ooit in je carrière op het podium op de Champs-Élysées staat, is dat wel heel bijzonder."

Verandering is de enige constante voor Campenaerts

Campenaerts groeide op in Hoboken, een zuidelijke voorstad van Antwerpen, en is de perfecte kandidaat voor een nationale (en soms nationale) renner voor het UCI ProTeam Lotto – Dstny . Het Belgische team werd opgericht in 1985 en kan bogen op een rijke traditie, met de langste sponsoring (via de nationale loterij) in de professionele wielersport en 20 van de 29 leden voor het komende seizoen afkomstig uit het thuisland. Campenaerts is inmiddels een routinier, maar hoewel hij de fysieke beperkingen erkent die met de leeftijd komen, kan hij de afname in atletisch vermogen goedmaken met ervaring, zoals de Tour heeft laten zien.

"Als ik alleen al aan mijn leeftijd zou denken, zou ik zeggen dat ik mijn capaciteiten al voorbij ben, dat is zeker," legt hij uit. "Vooral tegenwoordig, als je jongens als Tadej Pogačar en mijn teamgenoot Arnaud De Lie ziet – jongens die tien jaar jonger zijn dan ik en het fantastisch doen. Maar vorig jaar was qua prestaties mijn beste seizoen ooit en ik heb nog steeds het gevoel dat ik groei. Ik weet dat het omslagpunt nabij is, maar ik zal proberen het zo lang mogelijk te rekken.

Campenaerts gelooft dat, in tegenstelling tot de onverschrokkenheid van de jeugd, een dieper inzicht in iemands eigen vaardigheden leidt tot meer zelfvertrouwen. Ik wil niet dik klinken, maar als ik geloof dat ik 20 minuten op 450 watt kan fietsen, is de kans groter dat ik slaag. Toen ik 20 was, was ik bang om 20 minuten op meer dan 400 watt te fietsen. Nu denk ik dat ik het meer waardeer. Ik heb geleerd om lijden beter te accepteren, de grenzen verder te verleggen, nieuwe grenzen te accepteren. En dan herhalen.

Natuurlijk, als profwielrenner op de limiet kan ik op elk moment alleen maar denken aan de volgende pedaalslag, maar de enige manier om die grenzen te verleggen is door je lichaam te laten beseffen dat je het kunt, en de enige manier om je lichaam daarvan bewust te maken is door het vaak te doen. Als dat de theorie is, dan speelt leeftijd een rol, want ik heb meer bergetappes dan een twintigjarige.

In zijn ruim tien jaar als profwielrenner heeft Campenaerts, net als veel anderen in het peloton, samengewerkt met sportpsychologen. Hij vertrouwt er echter op dat hij met zijn mentaliteit onder druk kan presteren. “Het is altijd interessant om te praten en te leren, maar niemand kent je zo goed als jijzelf,” zegt hij.

Het gaat erom de pijn te accepteren. Probeer er niet voor weg te rennen of het als iets vreselijks te zien. Als je gezond bent en water en koolhydraten eet, kun je jezelf zo hard pushen als je wilt, omdat het menselijk lichaam zo is ontworpen dat je jezelf niet echt pijn kunt doen. Bovendien is de spierpijn die je krijgt van sporten en endorfine een vrij uniek gevoel dat je nooit krijgt van friet en mayonaise .

Nieuwe hoogten bereiken

Het geeft een beeld van de emoties die nodig waren om in 2019 een nieuw werelduurrecord te vestigen, toen de Belg op het Aguascalientes Bicentennial Velodrome in Mexico het record van Bradley Wiggins uit 2015 met 563 meter verbeterde; Dankzij zijn vermaarde expertise op het gebied van aerodynamica kon hij door de ijle lucht heen vliegen en een nauwelijks voorstelbare afstand van 55.089 kilometer afleggen. "Absoluut het hoogtepunt van mijn carrière", zo beschreef hij het destijds.

Maar Victors rol in de kopgroep van vier renners in de 185 kilometer lange etappe 18 van Moutiers naar Bourg-en-Bresse (die volgens wielertraditie een zinloze oefening had moeten zijn) kwam dicht in de buurt van een evenaring van dat wereldrecord. gevoel van aanpassing.

 

"Het was een heel bijzonder moment, en ook een moment waar veel mensen nog steeds met verwondering naar kijken", zegt hij. Hoe vaak lukt het de kopgroep in een vlakke sprintetappe om vooraan te blijven? Dat gebeurt bijna nooit en in de Tour de France is het extra bijzonder, omdat de omvang enorm is en het publiek op het parkour ongelooflijk is. Het was een pure sprintetappe en ik was er met mijn ploeggenoot Pascal [Eenkhoorn] bij en we wisten het peloton te verslaan.

Het feit dat deze inspanning zoveel waardering geniet, ook al liep het voor Lotto-Dstny uiteindelijk op een mislukking uit, zegt veel over de ziel van de wielersport. Terwijl Campenaerts op kop reed en het peloton tevergeefs probeerde de kloof te dichten, werd Eenkhoorn uiteindelijk door Kasper Asgreen van Soudal-QuickStep op de finishlijn geklopt. Er was in ieder geval een verklaring afgelegd.

Ik heb er geen seconde spijt van gehad dat ik voor Pascal gereden heb. Natuurlijk hadden we de etappe graag gewonnen, maar we hebben er alles aan gedaan en waren zeer tevreden. [De sprintspecialist van het team] Caleb [Ewen] had het circuit toen al verlaten, dus meedoen om de overwinning was bijzonder.

Het beeld van Campenaerts die kilometer na kilometer met zijn neus in de wind de leiding nam, was in zekere zin een terugkeer naar zijn professionele doop als toegewijd tijdrijder. Maar om zijn carrière voort te kunnen zetten, begon hij te beseffen dat hij zijn aanpak moest veranderen. Ook besefte hij dat de omgeving na de pandemie was veranderd.

"Toen ik als profwielrenner begon en me alleen op tijdrijden richtte, vond ik het altijd vreemd dat ik daar zo makkelijk mijn voordeel mee kon doen, omdat andere renners nooit op de kleine dingen letten", legt hij uit. "Deze renners konden enorme wattages leveren, maar ik kon ze met mijn aerodynamische houding flink in de pan hakken. Dat lukte me in korte tijd, maar ik besefte ook dat ik fysiek niet sterk was en dat ik met heel weinig wattages aankwam.

De covidpandemie heeft teams veel tijd gegeven om de windtunnels in te gaan, te investeren in aerodynamische stations en die stations te trainen. Ik kon ze dus niet meer verslaan. Toen besloot ik dat ik een verandering moest doorvoeren en me veel minder op tijdritten moest richten. In plaats daarvan begon ik mee te doen aan wegwedstrijden in tijdritpakken en -schoenen. In het begin werd ik uitgelachen. Nu zie je andere renners in volledige tijdritpakken op de racefiets.

De impact werd versterkt doordat de lange pauze de lopers de tijd gaf om zich voor te bereiden, in plaats van dat ze van race naar race moesten rennen volgens een zwaar schema. “Het tempo van het peloton lag nog nooit zo hoog als na de pandemie”, vervolgt hij. "Het was heel duidelijk zichtbaar. Stel dat positie 100 in een etappe van een grote ronde 20 watt hoger ligt sinds Covid, wat significant is."

Houd een laag profiel

Hoewel Campenaerts ervan overtuigd is dat de grenzen van de aerodynamica voor tijdritten inmiddels zijn bereikt, gelooft hij dat er nog steeds voordelen te behalen zijn in wegwedstrijden, waar renners (te veel) tijd op de motorkap doorbrengen. Hij is optimistisch dat dit in het voordeel van Lotto-Dstny kan uitpakken, aangezien het team zich richt op de voorjaarsklassiekers met een veelzijdige aanpak, met als ankerpunt het opkomende sprinttalent De Lie, 21.

Het komende jaar wordt best bijzonder, want met De Lie hebben we voor elke kasseienklassieker een favoriet. Als we hem over de finishlijn krijgen, is de kans groot dat hij de koers wint, maar het geeft ons ook andere kansen. Het is niet zoals een bergetappe in de Tour, waar een ploeg tot aan de slotklim in tempo rijdt voordat de kopman een test van twintig minuten doet. In de klassiekers gaat het er niet om altijd de controle te hebben.

"Ik verander mijn trainingsaanpak en ik ga wat explosiviteit verliezen om vroeg en langer te kunnen aanvallen, met de ploeg veilig in het peloton. Als andere renners me inhalen, zal ik niet meer [agressief] rijden, want Arnaud komt eraan. Zo creëren we een scenario waarin we de controle hebben en defensief voor of achter kunnen rollen. Of Florian [Vermeersch], Brent [Van Moer] of ik moeten dit afmaken. Maar als het peloton terugkomt, moet Arnaud de wedstrijd winnen. Dit geeft ons een geweldige kans.

De halfvolle fles van Campenaerts is een herinnering aan zijn toewijding om het monastieke leven van een professionele wielrenner aan te nemen, wat niet eenvoudig is. De races volgen elkaar snel op – “elk jaar wordt het tussenseizoen korter en het seizoen langer” – en de tijd die nodig is om je goed voor te bereiden is kostbaar.

De keerzijde van de medaille is dat je in vorm kunt komen. Campenaerts maakte optimaal gebruik van zijn Tour de France-vorm en won in augustus de Druivenkoers Overijse. Hij overwon een zwaar parcours van 30 heuvels en won een sprint tussen twee renners. Na een nieuwe overwinning in de tijdrit in de Ronde van Luxemburg in september, eindigde het seizoen voor hem en trok hij naar zijn gehuurde appartement in Malaga, Spanje. Hij had zijn plannen voor 2024 al klaar, maar wilde ook graag uitrusten.

 

Ondanks de culinaire hoogstandjes die zijn land te bieden heeft, gaat hij nooit te ver om te ontspannen. Ik hou van Belgisch bier en friet, en ik zou zeggen dat als een Belgische wielrenner terugkomt van de Tour de France, hij als eerste Belgische friet [dubbel gebakken in rundervet] met mayonaise eet - je kunt ze met niets anders vergelijken. Maar over het algemeen vind ik het fijner om voor mezelf te zorgen, te trainen in goed gezelschap en te voelen dat mijn lichaam steeds sterker wordt.

Sommige teamgenoten blijven in Malaga, maar ze moeten de waarden van de club delen. "Ik zou alleen hardlopers uitnodigen die dezelfde mindset hebben", legt hij uit. We genieten van het werkleven. We trainen heel serieus, maar we hebben plezier op de fiets. Meer hebben we niet nodig en we denken niet dat we naar een feestje moeten. De laatste twee weken waren gestructureerd, maar daarvoor reed ik ook 20 uur per week, meer ontspannen, vaak stoppend voor een stuk taart, maar het is wel handig om geen extreme trek te hebben in fastfood en alcohol.

Het eerste hoofddoel is de Ronde van Vlaanderen, gevolgd door een weekje rust en daarna een focus tot het einde van de Tour de France, die dit jaar start in Florence (Italië) en voor het eerst finisht in Nice vanwege de Olympische Spelen in Parijs. de voorbereidingen. Campenaerts wil het leven ondertussen eenvoudig houden.

Ik heb besloten mijn thuisbasis in Spanje te behouden, waar ik al mijn trainingen kan doen. Het is anderhalf uur rijden naar de Sierra Nevada voor de hoogtetraining voor de Tour. Ik hoef niet te vliegen, ik kan de auto inpakken en een appartement huren.

Een tent op grote hoogte thuis, om de zuurstofopnamecapaciteit van het lichaam te vergroten, is voldoende vóór de voorjaarsklassiekers. Campenaerts heeft aan de praktische kant gedacht. "Ik heb een lange slang gekocht, zodat ik de machine ver weg kon plaatsen zonder lawaai te maken. Als ik echt op hoogte wil rijden, wordt het een lange reis en wil ik stress beperken.

Naast het comfort van thuis, heeft thuisblijven nog een voordeel: "Malaga is een prachtige regio die grotendeels onbekend is bij fietsers. Wil je een Strava KOM, dan is dat heel eenvoudig. Ik heb er vandaag acht gereden en daar ben ik trots op.