8 tips suite à ma première année de course de Gravel

Après une demi-décennie de cyclisme sur route, cette saison m’a vu évoluer vers le monde privé. Cela signifie effectivement que je suis ma propre équipe. Je contrôle la recherche de mes propres partenaires et le choix de mon propre calendrier de courses. Cela a été l’année la plus difficile mais aussi la plus enrichissante de ma vie.

Le tristement célèbre Unbound Gravel n'étant que ma troisième course sur des terrains libres, il est juste de dire que j'ai plongé dans le grand bain.

N'ayant aucune expérience hors route, voici huit leçons que j'ai apprises...

1. C'est vraiment exigeant physiquement

Il y a une blague récurrente selon laquelle le gravier est l'endroit où finissent tous les roadies ratés. Même si de nombreux anciens professionnels de la route y sont venus, ce n'est certainement pas une discipline facile.

Le gravel est imprévisible, il n’y a pas de structure et c’est épuisant mentalement. Dans une course sur route, vous pouvez vous permettre de vous asseoir dans le peloton et de passer en pilote automatique, ce n'est pas le cas sur gravier. Il y a toujours un virage qui pourrait vous surprendre, ou une section technique à laquelle il faut penser.

Si vous pensez que la course sur gravier est facile, je vous encourage à essayer une course. Si vous pensez toujours que c'est facile après avoir essayé une course, alors le café est offert pour moi.

Après les Championnats du monde Gravel, la gagnante du Tour de France Femmes, Demi Vollering, a déclaré à Velo : "Aucune course que j'ai faite sur route n'est aussi difficile qu'aujourd'hui." N’en dis pas plus.

2. C'est un cauchemar logistique

Quand je dis cela, rappelez-vous que je viens du monde choyé de la course sur route (un peu) professionnelle où tout a été fait pour moi. Il est révolu le temps où je restais assis et attendais un e-mail contenant tous les détails des vols et de l'hébergement.

La beauté du gravel c'est qu'on va dans des endroits incroyables, l'inconvénient c'est qu'ils ne sont pas toujours faciles d'accès. Essayer de trouver comment acheter des coffres à vélo et des valises à travers l’Amérique du Nord tout en respectant un budget est un cauchemar. Je me suis appuyé sur les maisons d'accueil et les anciens coéquipiers, ce qui rend l'expérience encore plus agréable.

Au cas où cela vous intéresserait, j'ai dressé une liste de mes dépenses lors des courses sur gravier en Amérique du Nord. Voici comment ceux-ci sont répartis en pourcentages...

 

Les zones de ravitaillement sont un autre problème qui était autrefois le problème de l’équipe. De nos jours, je participe à la plupart des courses en solo, je fais donc appel à la communauté cycliste locale ou à l'équipe de soutien de quelqu'un d'autre pour me sauver la situation. 

C'est un défi auquel le cycliste du Lotto Dstny, Florian Vermeersch, peut s'identifier. Il a troqué les courses en équipe sur route pour les courses sur gravier en solo lorsqu'il a participé aux Championnats du monde de gravier 2023 en Italie, où il a terminé 2e…

 

3. Faire le plein

Il est très important de bien définir votre stratégie de ravitaillement . Le gravel est exigeant physiquement et mentalement. Faire une course de quatre heures vous fera vous sentir bien pire que l’équivalent sur route.

Je vise environ 100 g de glucides par heure , mais j'entraîne toujours mon estomac pour y arriver car j'ai parfois de légers problèmes pour en absorber autant. L'essentiel de mon ravitaillement se fait avec le PF 300 Flow Gel . Mon objectif est de consommer 60 à 70 g de glucides par heure en buvant. Ensuite, le reste de mon ravitaillement se fait via un gel PF 30 ou un PF 30 Chew . 

Ma première heure est généralement consacrée au gel, car la course peut être mouvementée et il est beaucoup plus facile de faire descendre un gel rapidement que de le mâcher. Pour les prochaines heures, je vais passer aux mâches. J'essaie de m'en tenir le plus fidèlement possible à un plan, mais inévitablement, les choses doivent changer « à la volée ».

Conseil de pro : je dis conseil de pro, mais Raff, scientifique du sport chez PF&H, m'a donné ce conseil : déballer les produits à mâcher avant la course et les placer dans un petit sac en plastique dans un sac pour tube supérieur. Avoir une sacoche sur tube supérieur ne change rien à la maniabilité du vélo, mais allège un peu vos poches. Il vous permet également de diviser votre consommation de produits à mâcher car il contient 15 g de glucides par unité.

4. Hydratation

En tête du carburant…

Les gilets d'hydratation sont courants dans les rangs professionnels des courses de gravier et j'irais jusqu'à dire qu'ils peuvent constituer un élément essentiel de l'équipement. La perte de poids que vous subissez en transportant deux litres d'eau supplémentaires n'est rien comparée à ce qui peut arriver si vous êtes gravement déshydraté .

Les courses sur gravier se déroulent généralement à une vitesse bien inférieure à celle du triathlon ou des courses sur route, la thermorégulation peut donc être beaucoup plus difficile. Dès que la température monte, vous avez l'impression de cuisiner.

J'utilise personnellement le sac d'hydratation USWE . Il est beaucoup plus haut que la plupart des autres, ce qui à mon avis est beaucoup plus confortable. J'ajouterai également des électrolytes à mon pack.

Je choisis d'utiliser des électrolytes plutôt que des glucides dans mon sac pour plusieurs raisons. Je dois être conscient du nombre de grammes de glucides que je bois. Il est presque impossible de savoir combien vous buvez par gorgée d'un gilet d'hydratation. Être capable de sentir physiquement la quantité restante dans une bouteille facilite grandement les calculs.

Évidemment, tout le monde est différent, mais je sais grâce à mon test de transpiration que je perds 860 mg de sodium par litre de sueur. J'ai donc ajouté quatre mélanges pour boissons électrolytiques PH 1000 à mon pack de deux litres pour m'assurer de remplacer une proportion adéquate de mon pertes.

Conseil de pro : encore une fois, de Raff. Les mélanges pour boissons PH contiennent également une petite quantité de glucides, ce qui constitue un moyen simple d'augmenter votre apport en glucides. 

5. Disciplines au sein des disciplines

Aucune course sur gravier n’est identique. Certains proposent des descentes folles en VTT qui vous laisseront pétrifiés. Certains impliquent un pourcentage important de conduite sur route.

Tout comme sur route où il y a des Classiques, des Grands Tours, des montagnes, des collines, des vents latéraux et tout le reste, il existe différentes spécialités en gravel. Choisissez le cours qui vous convient.

Si vous avez une formation en VTT, optez pour les courses un peu plus difficiles. Si vous avez un moteur énorme et une expérience TT, alors peut-être que quelque chose comme Unbound vous conviendra mieux.

6. C'est amusant

Laissez-moi vous renseigner sur un petit quelque chose appelé l'esprit du gravier.

L’esprit du gravier est cette bête mythique qui est souvent citée lorsque les gens commencent à prendre les choses un peu trop au sérieux. Selon la personne à qui vous posez la question, le fait de porter une combinaison ou de ne pas s'arrêter à un poste de secours peut ruiner l'esprit du gravel.

À mon humble avis, l’esprit du gravier est tout ce que vous voulez. Voulez-vous vous arrêter à chaque poste de ravitaillement et boire des IPA ? Super. Voulez-vous courir aussi fort et aussi vite que possible ? Super. Les règles sont qu’il n’y a pas de règles.

Unbound Gravel est l’une de mes courses préférées de l’année. Mais c’est à Unbound que je me suis détendu et j’ai profité de la course après avoir réalisé que ma course avait disparu. J'ai discuté avec les locaux, je me suis arrêté aux postes de ravitaillement et j'ai vécu une toute nouvelle expérience du gravel.

De même, la semaine précédente au BWR Vancouver, j'ai roulé aussi fort que possible pendant sept heures pour me classer parmi les dix premiers. C'était douloureux, c'était dur. Une véritable fête de la souffrance.

J'ai apprécié les deux pour des raisons complètement différentes. L'esprit du gravier est tout ce que vous voulez. Ne laissez personne vous dire le contraire.

7. Prenez des pièces de rechange

L'installation pour les courses sur gravier est étonnamment coûteuse. Désormais, vous n'avez plus besoin de toutes les pièces de rechange, mais si vous êtes au milieu de nulle part et à 50 km du prochain point de contrôle, vous serez reconnaissant si vous avez des pièces de rechange. Des dynaplugs aux attaches zippées, des chambres à air de rechange aux outils de chaîne, être un coureur de gravier peut parfois être autant une question de résolution de problèmes que de course.

Vous apprenez quelques choses sur l'endroit où placer votre pièce de rechange en cours de route. Tout outil auquel vous souhaitez accéder rapidement doit aller dans votre poche arrière. Mettez définitivement un multi-outil dans votre poche arrière.

J'ai des dynaplugs stockés dans les extrémités de mon guidon pour accélérer la réparation de toute crevaison. J'ai des cartouches de CO2 collées à des points d'accès faciles partout sur mon vélo. Tout le reste est rangé dans ma sacoche.

8. Départs anticipés

Les courses sur gravier aiment les départs matinaux. J'étais sur la ligne de départ du BWR Vancouver à 7h du matin et d'Unbound à 6h du matin. Quand on considère qu’il est préférable de manger environ 2 heures avant le départ, c’est un réveil très précoce. C'est la partie du Gravel que je déteste le plus, mais d'un autre côté, il y a quelque chose de spécial à voir le soleil se lever pendant une course. 

Nous étions dans un camping-car et cuisinions une tonne de riz blanc chez Unbound. Nous ne voulions pas le mettre au réfrigérateur jusqu'à ce qu'il soit complètement refroidi. Avec une alarme à 3h30 du matin, nous avons décidé de couvrir la casserole et de la laisser sur la cuisinière. Il faisait encore chaud quand je l'ai mangé au petit-déjeuner.